Действие разворачивается в 60-х годах прошлого века. На реке Ангаре строят гидроэлектростанцию, а, значит, вода затопит многие земли, в том числе деревню Матёру. В деревне по-разному относятся к этому событию: старики ждут его как катастрофу, молодежь с энтузиазмом.
В постановке раскрываются темы взаимоотношений отцов и детей, преемственности поколений, поиска смысла жизни, вопросы памяти и забвения. Распутин противопоставляет людей старой и новой эпох: тех, кто держится за традиции прошлого, имеет тесную связь с малой родиной, и тех, кто готов сжигать избы и уничтожать погосты ради новой жизни. Но кроме проблемы вымирания деревни Валентин Распутин поднимает и ряд других проблем. Это «вечные» проблемы нравственного характера: взаимоотношение поколений, память и забвение, совесть, поиск смысла жизни.