Проект, приуроченный к Году литературы, был запущен в начале октября 2014 года и полностью реализован к 15 марта 2015 года – ко дню рождения автора. Так случилось, что он стал прощальным подарком Валентину Григорьевичу Распутину. 345 человек из разных концов России за 9 часов в формате видеокниги прочили самую известную и пронзительную повесть великого русского писателя.
Народные чтения проходили в два этапа. За время отборочного тура театр получил более 700 заявок (почти половина из них принадлежала молодым людям в возрасте от 15 до 25 лет). Из них были отобраны 300 участников, самый младший из которых учится в первом классе и живёт в городе Саянске. Более 40 человек были приглашены к участию в проекте.
Главным критерием отбора стало понимание человеком сути произведения, его сочувствие, сопереживание. Уникальность видеокниги заключена в «народности» исполнения повести по-настоящему народного автора. С конца января 2015 года проходила запись участников, каждый из которых прочёл отрывок из произведения Валентина Распутина «Прощание с Матёрой». Из этих записей и смонтирована видеокнига, увидеть которую любой желающий сможет 15 марта с помощью интернет-ресурсов – на сайте Иркутского академического драматического театра им. Н.П.Охлопкова и на видеохостинге YouTube.
Идею поддержали известные российские литературные деятели: Павел Басинский, Павел Фокин, Валентин Курбатов, Евгений Водолазкин. Информационную поддержку проекту предоставила «Российская газета».
Тема оказалась интересна и важна не только для жителей Иркутской области (от регионального центра до самых северных её территорий), были присланы заявки из Москвы, Пскова и даже Мексики. Среди приглашенных участников были жители Крыма, а также деятели отечественной культуры, науки, политики. Среди них художественный руководитель Государственного академического Малого театра, артист и режиссёр Юрий Соломин; литературный критик, прозаик Валентин Курбатов; историк литературы Павел Фокин; заместитель Председателя Правительства Иркутской области Валентина Вобликова; министр культуры и архивов Иркутской области Виталий Барышников; начальник Департамента образования комитета по социальной политике и культуре администрации Иркутска Валентина Перегудова; мэр Братска Сергей Серебренников; председатель правления Землячества сибиряков в Крыму, директор Государственного архива республики Крым Олег Лобов; экс-министр культуры и духовного развития республики Саха (Якутия) России Андрей Борисов; ректор Института социально-экономического прогнозирования и моделирования, профессор, академик РАЕН Виктор Делия; профессор, заслуженный экономист РФ, директор Международной школы управления «Интенсив» Академии при Президенте РФ (РАНХиГС), сопредседатель Литературного клуба Иркутского землячества «Байкал» (г. Москва) Виктор Воронов; художник Сергей Элоян.
Однако большинство участников – это всё-таки обычные жители Иркутской области: учителя, библиотекари, полицейские и представители множества различных профессий. Участниками проекта стали жители Иркутска, Шелехова, Усть-Илимска, Усолья-Сибирского, Свирска, Киренска, Ангарска, Братска, Тайшета, Нижнеудинска, Черемхово, Саянска. Чтецы из поселков и деревень Смоленщина,Усть-Куда, Хомутово, Мамоны, Ревякино (Иркутский район); посёлков Мишелёвка и Тайтурка (Усольский район); посёлка Алексеевск (Киренский район); посёлка Чунский (Чунского района); деревни Жизневка и села Сорты (Заларинский район); посёлков Калтук, Кежемский, Покосное, Тангуй (Братского района); села Ербогачен (Катангского района); посёлка Качуг (Качугский район); посёлка Жигалово (Жигаловский район); посёлка Магистральный (Казачинско-Ленский район); села Ользоны (Баяндаевский район); села Олонки (Боханский район); посёлка Новонукутский (Нукутский район); села Рысево (Черемховский район); посёлка Усть-Ордынский (Эхирит-Булагатский район); села Заславск (Балаганский район); посёлков Алгатуй, Икей (Тулунский район) и посёлков Еланцы и Бугульдейка (Ольхонский район). 22 человека записали свои отрывки на малой родине Валентина Распутина – в Усть-Удинском районе.
Некоторые из чтецов сами пережили затопление своих деревень во время строительства Братской и Богучанской ГЭС, в их исполнении «Прощание с Матёрой» звучит не как художественная проза, а как реальная история.
В течение февраля проходила запись участников проекта на площадках Иркутского академического драматического театра имени Н.П. Охлопкова, в Иркутской областной библиотеке имени И.И. Молчанова-Сибирского. Во время съёмок чтецы из самых разных уголков нашей области знакомились, общались, обменивались контактными данными, искренне поддерживали друг друга ободряющими словами и аплодисментами. Таким образом, проект выполнил одну из важнейших задач – посредством великого и сильного Слова Валентина Распутина сблизил нас, нашёл точки соприкосновения, понимания.
Почти половина чтецов записывалась на своих территориях. Иркутский академический театр выражает благодарность волонтёрам: операторам местных телекомпаний, работникам Отделов по культуре, библиотек, школ и просто местным жителям, которые доставляли диски, готовили помещения и привозили чтецов к месту записи. Этот проект был реализован общими усилиями и стал действительно народным.
Необыкновенно талантливых людей взращивает иркутская земля. Все вместе мы ценим её дары и стремимся сделать так, чтобы человек в любой точке земного шара мог радоваться и грустить, размышлять вместе с нашим писателем Валентином Григорьевичем Распутиным.