Созданный 160 лет назад, этот театр всегда поддерживался как обычными иркутскими зрителями, так и администрацией области. Путем частной подписки и при содействии генерал-губернаторов с середины XVIII века отстраивались сгоревшие деревянные здания театра, а в 1897 году было создано первое и единственное каменное здание, в котором театр располагается и поныне.

В 1999 году, после масштабной реконструкции, проведенной также на средства областного бюджета, появилась Камерная сцена. В связи с этим значительно расширился и репертуар: теперь именно здесь идут самые серьезные, психологически глубокие постановки, требующие разговора со зрителем «глаза в глаза». Кроме того, благодаря поддержке местных властей, театр имеет возможность поднимать престиж области и за ее пределами.

На сцене Иркутского академического театра спектакли по классическим произведениям соседствуют с качественной современной драматургией. Театр всегда стремился познакомить своих зрителей с творчеством сибирских авторов. Так, были поставлены спектакли «По соседству мы живем» и «Семейный портрет с посторонним» по пьесам нашего земляка, драматурга Степана Лобозерова.

В своем творчестве Иркутский академический театр старается рассказывать зрителям о современных авторах, работающих в лучших традициях мировой литературной школы. Не случайно именно в его стенах раз в два года проходит Всероссийский театральный фестиваль современной драматургии им А.В. Вампилова. За четырнадцать лет работы Фестиваля в нем принимали участие и Государственный русский драматический театр имени Н.А. Бестужева, и Бурятский республиканский театр кукол «Ульгэр», и Бурятский академический театр драмы им. Х. Намсараева.

Сам Иркутский академический театр принимал участие во множестве различных фестивалей, таких как «Мелиховская весна» (Украина), «Варненское лето» (Болгария), «Сибирский Транзит», «Поколение Next о войне», «Чехов – XXI век» (Монголия), «Кузбасский Ковчег», Театральный Фестиваль Постиндустриальных Городов «PostSoc Festiwal» (Польша). Под патронатом Иркутского академического театра просвещением юношества, привлечением его в творческую жизнь области занимается Молодежное театральное движение, ежегодно проходит областной Фестиваль любительских театров «Алые паруса».

Но главное в деятельности театра – это, конечно, спектакли. «В своих работах я только задаю вопросы, – говорит художественный руководитель Геннадий Шапошников, – на ответы смотреть скучно: кто может сказать каждому из нас, как ему жить?». Основная тема спектаклей театра – это разговор-размышление о духовной жизни человека: о его одиночестве, надеждах, разочарованиях, растерянности перед окружающим миром. Об этом театр говорил со зрителями множества российских городов. Эти вопросы задавал на гастролях в Узбекистане, Болгарии, США, Германии, Украине, Польше.

На эти темы Иркутский академический драматический театр им.Н.П. Охлопкова приглашает поговорить и улан-удэнских зрителей. С 10 по 25 сентября иркутские гости покажут семь лучших своих спектаклей: «Гамлет» и «Ромео и Джульетта» У. Шекспира, «Сны Ермолая Лопахина» – по «Вишневому саду» А.Чехова, «Последний срок» В. Распутина, «Старший сын» и «Прошлым летом в Чулимске» А. Вампилова, комедию «Дорогая Памела, или Как пришить старушку» Дж. Патрика.

«Гамлет» в постановке Иркутского театра интересен молодёжи. Судьба Гамлета, которого играет ровесник молодого зрителя, переживается зрительным залом искренне, со всей силой чувств. И сейчас, и в шекспировские времена с особой пронзительностью звучала тема страшного противостояния молодого человека, на которого обрушивается вся фальшь и лицемерие взрослого мира, да так, что и верить-то после этого уже не во что. Даже в любовь… Музыкальный лейтмотив спектакля – песня «Show must go on» группы «Queen», где есть строки: «Сердце разбито, грим испорчен, но продолжаю улыбаться…», – здесь также попадает в точку. Но постановка «берёт» не только темой, но и особой энергетикой, буквально завораживающей молодого зрителя. Ещё один спектакль по Шекспиру – «Ромео и Джульетта». Вот что говорит о нём Г. Шапошников: «Каждое время диктует свое видение. Главная наша задача состоит том, чтобы не переделать на новый лад уже созданное, а лишь найти адекватное прочтение произведения, сохранить пласт древней культуры и в то же время привнести что-то новое. За основу постановки был взят литературный перевод пьесы в интерпретации Бориса Пастернака. В итоге получилась стильная история, которая будет интересна не только молодежи – за счет привнесения современных музыкальных ритмов, танцев и оформительских решений, но и более зрелому поколению. Ведь классика всегда современна и интересна, тем более в новом прочтении. Нам хотелось донести до зрителя мысль о том, что жизнь – это главная ценность для каждого из нас. Не стоит обрывать ее течения даже ради любви, а стоит задуматься о чувствах родителей, которые всю свою оставшуюся жизнь будут оплакивать так безвременно и бессмысленно ушедших детей».

В театре постоянно ставятся произведения Валентина Распутина. Для спектакля «Последний срок» автор сам написал инсценировку. В результате вдохновенного сотворчества писателя, постановщика и актеров, уже сейчас можно говорить об этой работе, как о легендарном спектакле Иркутского академического театра.

Постановщик Геннадий Шапошников и режиссёр Александр Ищенко в спектакле «Последний срок» сумели воссоздать безыскусную и простую историю, в которой В.Г. Распутиным передано великое вечное таинство самого сокровенного: «...Но тут приходит Нечто и говорит нам, что мы давно живём этой единственной жизнью и скоро подводить итог ей...» Они очень бережно и точно подошли к прозе, сохранив многогранность и богатство этой удивительной по своей чистоте и ясности повести. Из уст героев пьесы звучит забытая «неправильная» сибирская речь, которая держит нить времени, навсегда связывая каждого из нас с тем, на чём держатся самобытные народные сказки, услышанные в детстве от наших бабушек и прабабушек.

«Жизнь умнее всех нас, живущих и мудрствующих. Она справедлива и милосердна. Героев она заставит усомниться, а тех, кто сделал мало, и даже тех, кто ничего не сделал, но прожил с чистым сердцем, она всегда утешит». Эти слова вкладывает в уста Сарафанова, героя «Старшего сына», Александр Вампилов (кстати, все его пьесы есть в репертуаре театра).

А вера в добро Памелы Кронки, героини спектакля по пьесе Дж. Патрика «Дорогая Памела, или Как пришить старушку», да и само добро, которое она несет в этот мир, побеждает любые горести и неприятности.

Хочется надеяться, что герои этих спектаклей помогут зрителям найти ответы на волнующие их вопросы, ещё раз пережить страдания Гамлета, по-другому взглянуть на тех, кто рядом и просто насладиться театральным искусством.